Espectroscopia de la atmósfera de WASP 96-b (Foto: NASA)
Este mes se han publicado muchas imágenes increíbles del telescopio espacial James Webb (JWST), que demuestran lo mucho que ha avanzado la tecnología desde el Hubble. Además de las fotos, también se han publicado algunos datos notables. De todos estos deslumbrantes hallazgos, uno de los más extraordinarios es la detección de vida en exoplanetas.
Encontrar vida fuera de nuestro pequeño planeta ha sido un proceso interminable para la humanidad. La primera detección de exoplanetas a principios de los años 90 fue la confirmación de que ese proceso podría llegar a su fin en un futuro próximo. Los exoplanetas son planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de su propia estrella, de forma parecida a como la Tierra orbita alrededor del Sol. Hasta ahora, la NASA ha descubierto más de 5,000 exoplanetas, algunos de los cuales podrían albergar vida.
No existe un telescopio mágico que pueda transmitir pruebas contundentes de la existencia de vida en esos planetas que se encuentran a años luz de nosotros, pero sí tenemos el JWST, que puede medir la composición elemental de las atmósferas de esos planetas. La presencia de agua o de ciertos elementos, como el oxígeno, el metano y el dióxido de carbono —o, mejor aún, una combinación de ellos— podría indicar la presencia de vida. “Si, por ejemplo, tomas un poco de agua y un poco de metano y los pones en una caja y los dejas a temperatura ambiente en la Tierra, en realidad se combinarían para formar dióxido de carbono”, explica Megan Mansfield, astrónoma de la ASU, “y no esperarías que quedara metano. La única razón por la que tenemos metano en la atmósfera de la Tierra es porque la vida lo produce constantemente”.
El proceso que utiliza nuestro potente telescopio para obtener esta información se conoce como método de tránsito. El JWST apunta en la dirección de la estrella del exoplaneta. A medida que el exoplaneta viaja entre nosotros y su estrella, el planeta bloqueará parte de la luz estelar. La luz de la estrella que no está bloqueada se filtrará a través de la atmósfera del planeta y regresa al JWST, que entonces difracta esa luz en un espectro de colores. Los datos recogidos se trazan para crear un espectro, un tipo de gráfico que muestra la intensidad de la luz en diferentes longitudes de onda.
Pero ¿por qué un espectro de colores? Algunos elementos y moléculas absorben determinadas longitudes de onda de la luz. La luz que no se absorbe se refleja hacia el observador, apareciendo como un color determinado. Por ejemplo, las hojas de color verde oscuro se ven así porque tienen una buena cantidad de clorofila. Los científicos saben dónde se sitúan ciertos elementos en este gran espectro de colores. En términos sencillos, el JWST revela qué colores permanecen en la atmósfera del planeta. Los astrónomos descifran entonces esos datos para determinar qué moléculas están presentes en su clima y si podría haber un indicio de vida.
Esta búsqueda de exoplanetas habitables ya está en marcha, tal como demuestra la primera detección del Webb en junio de 2022 del exoplaneta gaseoso gigante WASP-96b. Este globo gaseoso tiene temperaturas de más de 530 °C y es “mucho más hinchado que cualquier planeta que orbite nuestro Sol”. Su espectro demostró una importante presencia de agua y, aún más sorprendente, de nubes y bruma. En un planeta tan caliente como WASP-96b, la astrofísica de Cornell Nikole Lewis señala que la roca podría condensarse en el aire como lo hace el agua aquí en la Tierra. Esto significa que esas nubes detectadas por el JWST podrían estar hechas de arena. Así que, aunque el tamaño y la temperatura de este exoplaneta desgraciadamente desmienten la idea de un entorno habitable, todos podemos maravillarnos ante la idea de que exista un planeta en el que llueva arena en vez de agua.
Mientras tanto, el JWST dirigirá su mirada hacia otros exoplanetas. Entre ellos se encuentran los exoplanetas que orbitan la estrella enana fría TRAPPIST-1, concretamente los que se encuentran en la zona habitable de la estrella. Estos podrían tener agua líquida, lo que los convierte en candidatos a albergar vida tal y como la conocemos aquí en la Tierra. El telescopio espacial James Webb tendrá un viaje lleno de descubrimientos y ya ha dejado su huella en nuestro interminable viaje para encontrar vida en el espacio.
El telescopio espacial James Webb acaba de demostrar que puede detectar signos de vida en otros planetas observando la luz que atraviesa sus atmósferas.
Espectroscopia que muestra la curva de luz del tránsito de WASP 96-b (Foto: NASA)
Aunque se cree que el exoplaneta gigante gaseoso WASP 96-b es inhabitable, el JWST detectó agua y nubes en sus cielos. Esas nubes podrían estar hechas de arena.
Visualización hipotética de WASP 96-b (Foto: NASA)
En el futuro, el monumental telescopio pondrá sus ojos en otros exoplanetas, como TRAPPIST-1e. Si hay señales de vida en algún lugar del espacio, el JWST las encontrará.
Representación artística de TRAPPIST-1e (Foto: NASA)
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h/t: [IFLScience]
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