Vista del cúmulo de galaxias SMACS 0723 Telescopio espacial Hubble (izquierda) y Telescopio espacial James Webb (derecha).
Cuando la NASA reveló las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb, fue un momento sin igual para todos los amantes de la astronomía. El detalle y la claridad de las fotografías son asombrosos, y es emocionante pensar que Webb puede explorar los rincones más profundos del espacio como nunca antes. Con la publicación de estas imágenes, podemos comparar las capacidades de Webb con las del telescopio espacial con el que estábamos más familiarizados: el Hubble.
Lanzado en 1990, el telescopio espacial Hubble todavía funciona y los astronautas le dan mantenimiento en el espacio gracias a su ubicación en la órbita terrestre baja. Según la NASA, desde que comenzó oficialmente su desarrollo en 1977, el Hubble ha costado 16 mil millones de dólares (ajustado a la inflación de 2021), que no incluye las misiones de despliegue y reparación. En comparación, el James Webb, que tardó 20 años en construirse, le costó a la NASA alrededor de 10 mil millones de dólares.
Aunque existe la idea errónea de que el telescopio Webb se desarrolló para reemplazar al Hubble, no es verdad. Los telescopios funcionan de manera diferente y están destinados a complementarse mientras el Hubble también permanezca operativo. Si bien tanto Webb como Hubble son telescopios reflectores, diferencias clave nos dan distintas vistas del universo.
Superposición de la vista del telescopio espacial Hubble y Webb del cúmulo de galaxias SMACS 0723. (GIF vía reddit)
El Webb tiene un espejo principal de 6.5 metros, lo que le permite absorber mucha más luz que el espejo de 2.4 metros del Hubble. Esta diferencia es importante porque el gran espejo de Webb puede captar longitudes de onda de luz más largas y distantes, lo que significa que puede percibir objetos 100 veces más tenues que el Hubble. Diseñado para capturar luz infrarroja o radiación térmica, el Webb necesita temperaturas más bajas que las del Hubble. Por eso, su órbita está cuatro veces más lejos de la Tierra que la del Hubble.
Si bien esta distancia le da a Webb sus poderosas capacidades de imágenes infrarrojas, lo que permite una mirada más profunda del universo que las imágenes de luz visible del Hubble, no se le puede dar servicio. El hecho de que los astronautas hayan podido darle mantenimiento el Hubble a lo largo de los años ciertamente ha extendido su vida útil. Para el Webb, el que no se pueda contar con misiones de reparación podría ser un problema potencial.
Pero por ahora, podemos decir que las primeras imágenes de Webb han mostrado cómo el telescopio espacial más nuevo de la NASA supera las fotos del Hubble. Como el Hubble también ha tomado imágenes de las mismas áreas que se muestran en las fotos en color iniciales de Webb, es posible compararlas y, al hacerlo, los resultados son sorprendentes. Las áreas polvosas vistas por el Hubble se transformaron mágicamente cuando las cámaras infrarrojas de Webb despejaron el camino y nos mostraron lo que hay debajo. Y las áreas que aparecen en blanco en las tomas del Hubble en realidad están llenas de detalles ricos cuando el espejo de Webb extrae la luz de los objetos tenues. Echa un vistazo a estas imágenes comparativas y GIFs para ver la diferencia con tus propios ojos.
El Telescopio Espacial Hubble fotografió la Nebulosa de Carina muchas veces.
Nebulosa de Carina fotografiada en 2008 por el telescopio espacial Hubble. (Foto: NASA, ESA, y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
Pero esta área, donde nacen muchas estrellas, está llena de detalles que apenas conocimos gracias a la cámara de infrarrojo cercano del Telescopio Webb.
“Acantilados Cósmicos” en la Nebulosa de Carina (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Mira la comparación.
La foto del Hubble del Quinteto de Stephan, tomada en 2009, muestra una amplia gama de estrellas de colores.
Quinteto de Stephan fotografiado en 2009 por el telescopio espacial Hubble. (Foto: NASA, ESA y el equipo del Hubble SM4 ERO)
Pero la foto del Webb, que es una combinación de las imágenes de dos cámaras, revela cuántas estrellas estaban ocultas a la vista.
Quinteto de Stephan (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Al verlas juntas, la diferencia es asombrosa.
En 1998, Hubble fotografió la Nebulosa del Anillo Sur, una nube de gas en expansión alrededor de una estrella moribunda.
Nebulosa del Anillo Sur fotografiada en 1998 por el Telescopio Espacial Hubble. (Foto: Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA/ESA))
La NIRCam del Webb atraviesa la neblina para revelar gran parte de lo que se oculta bajo el gas.
Nebulosa del Anillo Sur fotografiada por la NIRCam del Telescopio Espacial Webb. (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Mira cómo se desvanece la neblina en este GIF.
Para terminar: Aquí hay una comparación lado a lado de los verdaderos Hubble y Webb.
Izquierda: Edwin Powell Hubble (1889-1953) (Foto: Johan Hagemeyer (1884-1962), Dominio público, via Wikimedia Commons) | Derecha: James Edwin Webb (1906-1992) (Foto: NASA Johnson Space Center Media Archive, Dominio público, vía Wikimedia Commons)
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