El primer campo profundo de Webb (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
La espera por fin ha terminado. Poco más de seis meses después de su lanzamiento, el telescopio espacial James Webb entregó sus primeras imágenes a todo color. Los resultados son mejores de lo que esperábamos. Después de que el presidente Biden revelara la histórica primera imagen, conocida como el primer campo profundo de Webb, el 11 de julio, tres imágenes adicionales fueron publicadas al día siguiente.
En la fotografía publicada ayer, podemos apreciar una vista nítida del cúmulo de galaxias SMACS 0723. La fotografía muestra lo que la NASA describe como “un trozo de cielo de aproximadamente el tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido por una persona a nivel de piso”. En esta pequeña porción del cielo vemos miles de galaxias con un nivel de detalle con el que antes solo se podía soñar. La imagen es un compuesto hecho de imágenes en diferentes longitudes de onda, con un total de 12.5 horas y llega mucho más allá de los campos más profundos del Telescopio Hubble. Obtener esta vista de campo profundo fue posible gracias a la cámara de infrarrojo cercano del telescopio Webb (NIRCam).
El potencial de NIRCam quedó demostrado con la selección de fotografías iniciales, ya que todas las imágenes aprovechan su tecnología. Una de las más espectaculares es la imagen que la NIRCam plasmó de una formación conocida como “acantilado cósmico” en la nebulosa de Carina. Esta zona, situada a 7,600 años luz de distancia, es un hervidero de actividad donde nacen las estrellas. Gracias a la tecnología de Webb, ahora podemos ver áreas de nacimiento de estrellas que habían permanecido ocultas.
Otras de las primeras fotos a color de Webb también aprovechan su instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Esto incluye una imagen del Quinteto de Stephan, la imagen más grande hasta la fecha del telescopio. De hecho, esta impresionante imagen de cinco galaxias es tan grande que cubre una quinta parte del diámetro de la Luna. Se compone de más de 150 millones de pixeles y está construida a partir de casi 1000 archivos de imagen separados tomados con NIRCam y MIRI.
La última imagen, o más bien imágenes, publicadas por la NASA es una comparación lado a lado de la Nebulosa del Anillo Sur. En una foto, vemos la nebulosa en luz infrarroja cercana; en el otro, lo vemos en luz infrarroja media. Las imágenes son diferentes porque cada instrumento recoge diferentes longitudes de onda de luz. De hecho, en la imagen MIRI, podemos ver claramente dos estrellas enanas, mientras que en la foto de NIRCam, la difracción de la estrella más brillante oscurece por completo a la más tenue. Esta comparación es una oportunidad maravillosa para entender cuánto se puede encontrar al fotografiar la misma área del cielo usando diferentes cámaras.
Todas las fotografías representan un triunfo para el equipo de científicos e investigadores que han dedicado años a la tecnología que utiliza Webb y la misión en sí. Si bien los meses de pruebas exitosas ya eran indicadores de que Webb superaría las expectativas, estas primeras imágenes confirman que el telescopio pondrá a prueba lo que creíamos saber sobre el universo.
La NASA ha publicado las primeras fotos a todo color del Telescopio Espacial James Webb.
“Acantilados cósmicos” en la Nebulosa de Carina (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Quinteto de Stephan (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Nebulosa del Anillo del Sur (Foto: NASA, ESA, CSA, STScI)
Telescopio Espacial James Webb: Sitio web | Twitter
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