Biólogo usa luz ultravioleta para revelar el mundo oculto de la Amazonía

Murgaño (Foto: Leo Lanna / National Geographic)

El biólogo, fotógrafo y explorador de National Geographic brasileño Leo Lanna es un apasionado de la naturaleza. Esta pasión lo ha llevado ha convertirse en un experto en la mantis religiosa. Desde 2015, junto con el diseñador Lvcas Fiat, Lanna ha explorado el micromundo de los insectos gracias a su organización sin fines de lucro, Projeto Mantis. Al unir la ciencia, el arte y la tecnología, esperan ofrecer una nueva perspectiva sobre el estado de la Amazonía.

En octubre de 2021, gracias a una subvención de la National Geographic Society, Lanna pudo pasar un mes en el Amazonas con su equipo. Allí, se adentraron en lo desconocido de la selva por la noche. Usando luz ultravioleta, pudieron ver especies increíbles que normalmente están escondidas en la oscuridad. Esto llevó a Lanna hallar 10 especies potencialmente nuevas de mantis religiosas, así como otras maravillas por descubrir a medida que analiza los datos que recopiló.

Al revelar este mundo oculto y mostrarlo al público, Lanna espera que las personas puedan entablar una conexión más profunda con la Amazonía. Para Lanna, quien estudió administración de empresas antes de descubrir su amor por la biología, la expedición es solo un paso más en su carrera. Mientras estudia una maestría en zoología, también continuará su trabajo de campo y su trabajo con Projeto Mantis para construir una experiencia virtual de 360 grados de la Amazonía.

Tuvimos la oportunidad de hablar con Lanna sobre su expedición y lo que el uso de la luz ultravioleta le ayudó a descubrir. A continuación, lee la entrevista exclusiva de My Modern Met.

Leo Lanna on a Nighttime Amazon Expedition

Leo Lanna (Foto: Lvcas Fiat)

¿Qué te animó a observar los animales nocturnos de la Amazonía?

Durante seis años, he estado trabajando con mantis religiosas a través de mi organización independiente, Projeto Mantis. La mejor manera de encontrar estos hermosos y camuflados insectos es salir de noche con una linterna, escanear los ecosistemas y buscarlos. Hemos realizado expediciones en múltiples ecosistemas de la Amazonía y la Mata Atlántica, siempre rodeados de la abundante vida silvestre nocturna. Como biólogo, mi investigación se centra en las mantis y las nuevas especies, cómo cuidamos a cada uno que recolectamos hasta la muerte natural y cómo documentamos su comportamiento y ciclo de vida. También soy poeta y fotógrafo, por lo que me interesan las criaturas asombrosas, coloridas, excéntricas y misteriosas que encontramos en el universo de las mantis.

El año pasado, tuvimos la oportunidad de reunir a un equipo de brillantes científicos y narradores deseosos de encontrar nuevas formas de explorar la noche a través de la expedición “Amazon from Dusk to Dawn”, financiada por la National Geographic Society. Los biólogos de nuestro grupo trabajaron con animales nocturnos (ranas y reptiles, insectos, mamíferos) y usaron tecnología de manera creativa para revelar nuevos aspectos de estos animales. Nuestro equipo de narración también quería capturar esta realidad efímera porque la vida del bosque cambia cada noche y este entorno desafiante rara vez es representada en las historias sobre la Amazonía.

Foto: Leo Lanna / Projeto Mantis

¿Cuál ha sido tu enfoque en esta investigación dado el gran volumen de especímenes?

La biodiversidad de la Amazonía es milenaria e interminable. La mayor parte de su vida permanece desconocida, especialmente cuando se trata de grupos menos estudiados como insectos, arácnidos, reptiles y fauna nocturna en general. Seleccionamos especies objetivo para cada una de las tres técnicas que queríamos probar y mejorar: la fotografía de fluorescencia visible inducida por ultravioleta, time-lapses de comportamiento y los vuelos nocturnos de drones.

Por ejemplo, las mantis religiosas, mi especialidad, eran el grupo objetivo de todas las técnicas. Todas las especies fueron prioritarias para ser documentadas mediante fotografía UV, pero solo la mantis hoja seca (Plesiacanthops sp.) y la mantis dragón (Stenophylla sp.) fueron candidatas para los time-lapses. Desafortunadamente, no encontramos a la dragón, pero obtuvimos algunas buenas imágenes sobre cómo se comporta la mantis hoja seca durante la noche.

Este enfoque selectivo fue crucial para hacer posible lidiar con la gran cantidad de criaturas que encontraríamos allí todos los días. Teníamos que entender qué especies eran prioritarias, quién sería el responsable de trabajar con cada grupo y técnica, y cómo lidiar con las novedades para poder distribuir mejor nuestro tiempo durante la expedición.

Zarigüeya (Foto: Leo Lanna / National Geographic)

¿Cuál ha sido el descubrimiento más sorprendente hasta ahora?

Estamos preparando un trabajo sobre los resultados de la fotografía de fluorescencia visible inducida por ultravioleta, que es una técnica en la que utilizamos fuentes de luz ultravioleta pura (invisibles al ojo humano) y capturamos, a través de imágenes, los “colores reflejados” (la fluorescencia visible). ¡Solo puedo decir por ahora que toda la jungla reverberó en colores que nunca habíamos imaginado y los resultados son bastante emocionantes! Este tipo de fluorescencia ha sido documentada en varios animales, pero hasta donde sabemos es la primera vez que se usa en tal volumen de especies y en su hábitat natural en la Amazonía. Nos acercamos a más de 300 especies documentadas con este método. Estamos ansiosos por sacarlo a la luz, ya que la gente podrá ver la selva amazónica desde una perspectiva completamente novedosa.

Rana de árbol (Foto: Leo Lanna / National Geographic)

¿Cuál ha sido el mayor desafío del proyecto?

Explorar enfoques creativos y modernos para la investigación y la narración siempre es un desafío, especialmente en la Amazonía. La selva es asombrosa e intensa. Ningún equipo está hecho para el calor y la humedad, por lo que en ocasiones tuvimos problemas de sobrecalentamiento u hongos en los lentes de las cámaras.

Encontrar el equilibrio del equipo, entender en qué teníamos que centrarnos y adaptarlo a la realidad de los días que pasaban fue un gran reto, ya que teníamos solo un mes para sumergirnos de verdad en los secretos nocturnos de esa zona. A mitad de camino, tuvimos que renunciar a los vuelos nocturnos de drones, que no daban ningún resultado. El trabajo de campo multidisciplinario es realmente desafiante y siempre gratificante.

Hongos (Foto: Leo Lanna / National Geographic)

¿Qué esperas que este trabajo revele sobre el ecosistema de la Amazonía?

Nuestro objetivo principal era utilizar tecnologías de forma creativa para revelar nuevas formas de explorar la noche en la Amazonía. Lo que descubrimos es que hay mucho, mucho más por descubrir y explorar. No solo se pueden encontrar nuevas especies y ecosistemas, sino que existen múltiples formas de abordar la biodiversidad para comprender mejor cómo viven en la naturaleza. La forma en que se comportan, se aparean, encuentran comida, cómo reaccionan a las transiciones del día a la noche y cómo se comunican a través de colores, sonidos y señales que muchas veces son imperceptibles para nosotros. Este trabajo fue fundamental para comprender que, para tratar de comprender la Amazonía, tenemos que salir de nuestro propio enfoque humano y tratar de ser más como la selva, conectados con sus diferentes cambios de tiempo y espacio.

Foto: Leo Lanna / Projeto Mantis

La gente ha leído que el ecosistema de la Amazonía está emitiendo más carbono del que puede absorber, pero puede ser difícil tener una idea tangible de lo que eso significa. ¿Tienes algún ejemplo de cómo han cambiado las cosas en los últimos años?

Todavía no he visitado la misma zona en la Amazonía. La mayoría de las veces nuestras expediciones buscan nuevas áreas para explorar y descubrir. Sin embargo, las cifras sobre la deforestación son claras: cada 10 minutos, más de 20 campos de fútbol de la selva amazónica son talados en Brasil. Esto es extremadamente preocupante y triste. En esta última expedición, exploramos un área más pequeña que esa, y en solo 30 días pudimos encontrar nuevas especies, documentar cientos de animales, descubrir secretos de comunicación de color y experimentar la grandeza de ríos y árboles gigantes.

Nuestra área fue preservada bajo una Reserva Nacional, sin embargo, cuando llego a pensar que cada 10 minutos se borra un área como esa, es como si estuviéramos borrando por completo una parte de la historia de nuestro planeta sin siquiera explorarlo.

Vengo de la Mata Atlántica, a la que le queda sólo el 10% de su vegetación nativa. Crecí pensando que las colinas de hierba verde y los pastos interminables con algunos fragmentos de bosques eran naturales. Cuando supe que cada centímetro de todos los lugares y ciudades en los que he estado en mi infancia solían ser selvas tropicales exuberantes, realmente entendí el poder de la destrucción humana. A menudo lloro cuando pienso en ello. La Amazonía todavía tiene una oportunidad si detenemos la deforestación ahora. De lo contrario, definitivamente sobrevivirá en parches, pero su magnitud, sus grandes animales, bandadas de pájaros y miríadas de insectos, y este sentido común que tenemos de un bosque vibrante y rico, desaparecerá para siempre.

Foto: Leo Lanna / Projeto Mantis

¿De qué maneras esperas que la investigación ayude tanto a la comunidad científica como al público?

Esta investigación fue parte de una sola expedición en octubre de 2021 en la Floresta Nacional de Caxiuanã, en el estado de Paraná. Los resultados irán saliendo continuamente en los próximos años, tanto de las publicaciones científicas como de las campañas de divulgación. Esperamos que este trabajo abra nuevas áreas de exploración y anime a otros equipos de la comunidad científica a realizar trabajos de campo que combinen la ciencia y las artes, la tecnología y la experiencia humana.

Esperamos especialmente que la gente siga explorando nuevas posibilidades para entender la vida en la Amazonía, que es tan diversa y esconde muchos secretos. Creemos que la Amazonía es una fuente crucial para la supervivencia de la humanidad en el futuro, ya sea por sus posibilidades de descubrimiento en medicina, biotecnología, inspiración y por su papel crítico en la estabilidad de nuestro planeta.

Además, estamos preparando una cápsula del tiempo amazónica, una experiencia virtual e inmersiva que reunirá todo el contenido en escenarios de 360º, disponibles para que las personas los exploren. Esto permitirá que el público en general sienta lo más posible cómo es explorar la Amazonía de noche, qué secretos hay allí, observar los animales y el complejo entorno, escuchar cómo se sintió nuestra gente y conocer la selva a través de entrevistas, y más.

Creemos que la mayoría de las personas pueden conectarse y comprender la selva tropical cuando tienen un sentido real de su grandeza. Y por ello, están dispuestos a preservar y actuar para su conservación. Pero la mayoría de las personas no pueden visitar físicamente el Amazonas, por lo que esta experiencia traerá la selva tropical a sus hogares.

Foto: Leo Lanna / Projeto Mantis

Para quienes estén interesados, ¿cómo pueden seguir tu progreso?

Pueden seguir las redes sociales de mi organización, @projetomantis en Instagram y Twitter, visitar nuestro sitio: www.projetomantis.com, y seguir las cuentas de los miembros de nuestro equipo—@eco360.imagery y @pedro_peloso. El progreso de nuestro trabajo estará siempre actualizado, junto con otras expediciones y trabajos de campo que todos estamos haciendo, que son igual de increíbles.

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