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Le mammouth laineux s’est éteint il y a environ 10 000 ans, mais une entreprise moderne pourrait lui donner un second souffle. Colossal, qui a été cofondé par l’entrepreneur en technologie Ben Lamm et le professeur de génétique de la Faculté de médecine de Harvard, George Church, a recueilli 15 millions de dollars pour y parvenir. Leur intention est d’avoir des bébés mammouths dans environ six ans.
Le projet s’inscrit dans le prolongement du travail du Dr Church visant à ressusciter le mammouth laineux, dont il a parlé publiquement pour la première fois en 2013. Connu pour sa capacité à lire et éditer l’ADN, il estime que s’il modifiait les gènes du plus proche parent vivant du mammouth laineux, il pourrait faire revivre l’espèce. Ce parent est l’éléphant d’Asie, bien que leur lien soit lointain. Leur ancêtre commun le plus proche a vécu il y a six millions d’années, mais le Dr. Church est certain qu’il peut modifier la génétique de l’éléphant pour produire un hybride mammouth laineux.
À cette fin, les chercheurs fabriqueront des embryons d’un hybride éléphant-mammouth en prenant des cellules de la peau de l’éléphant d’Asie et en les reconfigurant pour transporter les cellules souches d'un mammouth. Comme on trouve régulièrement des restes de mammouth dans le pergélisol sibérien, il serait relativement facile pour les chercheurs d’avoir accès aux gènes responsables des poils du mammouth et à d’autres détails qui ont aidé l’animal à survivre au froid.
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Ces embryons seraient ensuite transférés dans une “mère porteuse” ou vers un utérus artificiel. Bien qu’il reste beaucoup de travail à faire, l’équipe du Dr Church est convaincue de pouvoir faire naître ces bébés hybrides dans les six prochaines années.
Alors que de nombreux scientifiques ont discuté de l’éthique derrière la création d'un animal hybride et sa libération dans la nature, M. Church présente son projet comme un moyen d’aider l’environnement. L’habitat original du mammouth laineux, situé en Sibérie et dans certaines parties de l’Amérique du Nord, libère du dioxyde de carbone à un rythme rapide. La toundra, qui était autrefois une prairie, est maintenant couverte de mousse et certains soutiennent que les mammouths sont la solution.
C’est parce que le mammouth laineux a aidé à maintenir l’environnement en abattant les arbres, en décomposant la mousse et en fertilisant la terre avec ses excréments. Bien que les écologistes russes aient amené des bisons et d’autres espèces dans la région pour faire le même travail, M. Church a soutenu que les mammouths seraient plus efficaces.
Tout le monde n’est pas d’accord. “Personnellement, je pense que les justifications données — l’idée qu’on pourrait reprogrammer l’environnement arctique à l’aide d’un troupeau de mammouths — ne sont pas plausibles”, a déclaré la Dre Victoria Herridge, biologiste de l’évolution au Musée d’histoire naturelle.
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Et Heather Browning, philosophe à la London School of Economics, évoque des questions éthiques concernant la renaissance d’un animal qui n’a pas de famille pour le guider. “Vous n’avez pas de mère pour une espèce qui, si elle ressemble à un éléphant, a des liens mère-enfant extraordinairement forts qui durent très longtemps”, a-t-elle déclaré. “Une fois qu’il y a un petit mammouth ou deux sur terre, qui s’assure qu’on s’occupe d’eux?”
Néanmoins, certains soutiennent que, que Colossal réussisse ou non, ce travail de recherche en cours peut s'avérer utile, en particulier pour les espèces menacées d’extinction. La technologie génétique du projet pourrait être utilisée pour modifier une espèce en péril afin de mieux résister à la chaleur ou pour la rendre résistante à certaines maladies. Pour le Dr. Beth Shapiro, paléogénéticienne à l’Université de Californie à Santa Cruz et l’auteur de How to Clone a Mammoth (“Comment Cloner un Mammouth“) c’est l’un des avantages du travail de Colossal.
“Je crains que pour beaucoup d’espèces aujourd’hui, le rythme des changements climatiques et la dégradation de l’habitat soient tels que l’évolution ne pourra pas les sauver”, a-t-elle déclaré. “Nous devons intervenir encore plus.”
Remerciements : [The Guardian, The New York Times]
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