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La mariposa monarca, conocida por el intenso color de sus alas, ha cautivado a académicos y amantes de los animales por igual. Cada año, esta mariposa hace un increíble viaje migratorio a lo largo de Norteamérica, convirtiéndola en una de las especies animales más fascinantes del continente americano.
El nombre científico de la mariposa monarca es Danaus plexippus, y su característica principal son sus alas color naranja con líneas negras y patrones blancos. Aunque son es nativas de América del Norte (México, Estados Unidos y Canadá), también hay poblaciones de mariposas monarca en España, Portugal, Australia, Nueva Zelanda y el archipiélago de Hawái. El nombre “monarca” fue usado por primera vez en 1874 por Samuel Hubbard Scudder, un entomólogo y paleontólogo estadounidense.
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Características de la mariposa monarca
La mariposa monarca pesa medio gramo, y miden entre 8.9 y 10.2 centímetros. Su cabeza tiene dos antenas que le permiten orientarse, y posee tres pares de patas. Los machos son un poco más grandes que las hembras, pero su diferencia principal es que las venas negras en las alas de los machos son más delgadas que las de las hembras. Su característico color naranja es un gran aliado para sobrevivir en la naturaleza, ya que sus depredadores asocian estos tonos con el veneno o la toxicidad. Este mecanismo de defensa se llama aposematismo.
La gran mayoría de las mariposas de América del Norte vive en pastizales y zonas abiertas al este de las Montañas Rocosas durante la primavera y el verano, y migra a los bosques en los límites de Michoacán y el Estado de México, en México, entre agosto y octubre. La mariposa monarca es la única especie de mariposa en hacer un recorrido tan largo: su viaje es de más de 4,000 kilómetros.
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Migración
Aunque su ciclo de vida dura alrededor de un mes, las mariposas que nacen días antes de la migración retrasan su etapa reproductiva para hacer el viaje de ida y vuelta, por lo que pueden vivir hasta nueve meses. Esto quiere decir que de un año a otro, las mariposas que hacen el viaje son tataranietas de las que hicieron la migración anterior; sin embargo, todas conocen el camino e incluso vuelven a los mismos árboles donde nacieron sus ancestros. Solo vuelan de día, y usan el sol y una “brújula interna” para guiarse.
Si bien su popularidad en México es innegable, es bastante reciente: su hábitat fue descubierto hasta 1975 después de que Fred Urquhart, un zoólogo canadiense, decidiera rastrear y trazar la ruta de las mariposas que veía en su jardín en Toronto. Cuando supo que una de las mariposas que había marcado había sido vista en México, puso un anuncio en un periódico para solicitar voluntarios que fueran en búsqueda del hábitat invernal de la mariposa monarca.
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El futuro de la mariposa monarca
La mariposa monarca es considerada una especie casi amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El principal problema es la pérdida de su hábitat: en Estados Unidos, los algodoncillos –el árbol donde las mariposas monarca ponen sus huevos y su principal fuente de alimento– se han visto gravemente afectados por el uso de herbicidas. En México, sus principales amenazas son el deterioro del hábitat de hibernación debido a su transformación en áreas de cultivo–en especial, para el aguacate–y a la tala ilegal. Por ello, se requieren acciones más concretas que protejan a estas fascinantes criaturas, un gran ejemplo de belleza y resiliencia que ha inspirado a una región entera.
Ahora que ya conoces a las mariposas monarcas, ¿por qué no intentas dibujar una? ¡Aquí te decimos cómo!
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