Fernanda, la tortuga gigante Fernandina, en el Parque Nacional Galápagos. (Foto: Galápagos Conservancy)
En 1906, investigadores de la Academia de Ciencias de California capturaron (y disecaron) una tortuga gigante. La criatura macho provenía de la isla Fernandina, una de las hermosas islas de Galápagos. Conocido científicamente como chelonoidis phantasticus, se pensaba que el pobre reptil era el último de su especie: magnífico, antiguo, pero extinto. Sin embargo, después de un siglo de pistas que no llevaban a ninguna parte, los biólogos tienen muy buenas noticias. La especie, cuyo nombre en latín significa “tortuga gigante fantástica” no está extinta. Descubrieron un ejemplar hembra en su isla natal, lo que ofrece la posibilidad de traer de vuelta una especie del borde de la extinción.
La tortuga fue descubierta en 2019, pero apenas se confirmó su genética por escrito. La hembra había estado disfrutando de su vida entre la densa vegetación en la isla Fernandina, donde los avistamientos de heces y las mordeduras de árboles habían indicado durante mucho tiempo que podrían haber tortugas. En honor a la isla, los investigadores la llamaron Fernanda. Su ADN fue recolectado y comparado con el espécimen de 1906. Para sorpresa de todos, se descubrió que Fernanda pertenecía a la especie que alguna vez pareció estar extinta. Esta emocionante noticia fue publicada en Communications Biology. “Vimos, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo Stephen Gaughran, investigador de la Universidad de Princeton y autor del artículo en un comunicado.
Si bien su especie no ha sido documentada en más de cien años, la propia Fernanda es de mediana edad. Los expertos estiman que tiene más de 50 años, pero su especie puede vivir entre 80 y 120 años. Su crecimiento puede haber sido atrofiado por la disponibilidad de comida. Claramente, su especie está extremadamente amenazada. De las 14 especies diferentes de tortugas gigantes de Galápagos, todas son vulnerables, están en peligro de extinción o simplemente extintas. Encontrar a Fernanda no solo es una gran sorpresa, sino una oportunidad única en una generación de salvar una especie. “¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser devueltas al cautiverio para iniciar un programa de reproducción? ¿Cómo colonizaron las tortugas Fernandina y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos?”, pregunta Adalgisa Caccone de la Universidad de Yale, la autora principal del artículo.
Fernanda ahora vive en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes del Parque Nacional Galápagos en la Isla Santa Cruz. Los investigadores y conservacionistas esperan que más investigaciones y exploraciones puedan revelar una forma de criar la especie en cautiverio. Fernanda puede ser tan “fantástica” como sugiere su nombre científico: ella puede ser el eslabón perdido que salve a una especie antigua.
Fernanda, la chelonoidis phantasticus o tortuga gigante “fantástica” de Galápagos, es el único miembro conocido de su especie. Se pensó que la especie estaba extinta desde 1906.
Mapa de las tortugas de Galápagos. (Foto: Wikimedia Commons, CC BY 4.0)
Científicos de Princeton y Yale descubrieron que Fernanda estaba relacionada con el espécimen de 1906, que se creía el último de la especie.
h/t: [Euronews]
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